Назначение Кутузова взамен иностранца Барклая де Толли главнокомандующим отступающей русской армией должно было вызвать патриотический подъем в войсках и народе. Но сам фельдмаршал, проиграв битву при Аустерлице в 1805 году, не был настроен на открытое и решительное сражение против Наполеона. По воспоминаниям очевидцев, он так выразился о методах, которыми будет действовать против французов: «Мы Наполеона не победим. Мы его обманем».
